Over the years, the international art world has been enriched by the collaborative work of many artist-couples. Examples include the work of pairs such as Mike and Doug Starn (identical twin brothers), Diego Rivera and Frida Kahlo (husband and wife), and Jake and Dinos Chapman (brothers).

Some same-sex partners, of course, round out the list. From England, there is the provocative work of Gilbert & George. From France, the homoerotic photography of Pierre et Gilles. And now, from Argentina, artist-lovers Leo Chiachio and Daniel Giannone, collaborating since 2001, are bringing change to art and culture in Buenos Aires, where some traditional sexual taboos persist.

I spoke with Leo and Daniel about seduction, embroidery, self portraits, Asian influences, love, ornamentation, Kabuki theatre, porno mags, Farrah Fawcett, art, queer culture in Argentina, Madonna, Mishima, toilets, their son-dog, and of course glitter. Read the Spanish version here.

Rafael Esquer: So, the first thing EVB wants to know is, who picked up who?

Daniel Giannone: It was 2001 in Argentina, and the country was going through a devastating financial crisis. Everyone was affected including, of course, the art world. It was then when visual artist Chino Soria had the idea of transforming his home into an art gallery. He invited 40 guest artists to exhibit. One weekend Leo’s piece "Happy" was on display. And I attended...

Leo Chiachio: First, we checked each other out, then, on a balcony I kissed Daniel. Apparently, it was a kiss that left a lasting impression.

DG: I was hooked. I wanted a second meeting, for a second kiss. Days went by. Our second date was at the Rojas Cultural Center. This time I was ready to jump Leo!

LC: Our rendezvous was Bar Cipriano, where we drank and listened to music. We ended up at my place. We’ve never been apart since.

RE: So, what came first?

D&L: In this order: seduction, sex, love, art.

RE: How do these things influence each other?

D&L: The love we feel for each other feeds us, thus nourishing the creation of our art. It's all in a constant communion.

RE: When you were ten years old, how would you have answered the question “What do you want to be when you grow up?”

DG: What I told people was either a lawyer or a veterinarian, but secretly I wanted to be a classic dancer, a painter, a movie star or a soap opera actor.

LC: An artist, a veterinarian or a singer (a famous one, obviously!)
RE: As your artistic medium, you chose needlework, stitchery, and embroidery — all traditionally feminine pursuits. Why?

DG: We are interested in rescuing those activities that slowly have been relegated to the feminine world. We’d like to show that, as two men, we are totally free to enter and inhabit such a world.

LC: Also, after many years of being indoctrinated by academia, we now want to ignore it and bring to our work as painters, materials that belong to the crafts – those materials we used as children (glitter, embroidery, etc). As adults we want to play like children.

RE: Daniel, you started embroidery at a young age, taught by the nuns in your Catholic school. How did you start embroidery Leo?

LC: When I was very young I started making art on t-shirts and old shirts handed down by friends. Even though it was a time of economic crisis, the desire to create was even stronger, so I started making art with the materials I found around the house such as thread, clothes, buttons and so on. I used to like buying useless stuff in American flea markets. I would carefully save them as if they were treasures found on a deserted island.

RE: Well, not all your work is made of fabric and thread. I’m intrigued by “Collectable Throne.” Tell me about it.

D&L: We made it for the Cultural Center Recoleta in Buenos Aires. They invited selected artists to make an art piece using a toilet, so, we covered it with glitter, which we’ve been using in our work for quite some time. Our idea was to transform the toilet into a throne through beauty, with imagery from an imagined paradise where fire rises from beneath. It culminates as a paradise inhabited by us, surrounded with flowers. Love prevails in paradise - a world of flowers and love.

RE: Looking at your work and its use of atypical “artist’s tools” or materials makes me wonder what kind of stuff you collected as a child?

DG: Dolls, the same that my sister Nora had. I loved the ones made of velvet and glitter. Also, I collected postage stamps and art magazines. And as a teenager, I had a crazy collection of Farrah Fawcett photos.

LC: Tons of figurines, cars and any kind of magazine. And as a teenager, gay porno mags!

RE: What do you collect now?

D&L: Contemporary art created by our friends, art and design books, DVD collections (Sex & The City, The Sopranos, Six Feet Under) and Italian music.

RE: Diana Vreeland once said that we all need a splash of bad taste. What’s yours?

D&L: We are not sure if we have one, too many, or whether our life is full of splashes! We love Brazilian soap operas, B-movies, gossip magazines, American Idol auditions, reality shows…

RE: A few years back, EVB discovered some of Leo’s pieces – homoerotic images created by penetrating paper with a needle. Daniel, what were you doing back then?

DG: Acrylic and oil painting.

RE: Your opus is primarily self-portraits, right?

DG: Yes, but in addition to our self-portraits we also paint “Piolin”, our son-dog.

RE: Who else would you like to do a portrait of?

D&L: Saint Sebastian, the nudes of Botticelli, Andy Warhol, Marie Antoinette, Joan of Arc, Madonna, Nicole Kidman, Robert Downey Jr., Daryl Hannah, Ney Matogrosso.

RE: I see Asian influence in your work…
D&L: Yes, what’s interesting to us about many very traditional Asian cultures is how, from the very beginning, love stories between men (samurais, actors) get told despite the cultural taboos against them. In Japan, for example, in traditional kabuki theatre, women’s roles are played by men who start at a very early age. For many, this becomes their sweet sentence.

RE: Tell me about your interest in queer culture.

D&L: The interest has always been there, but it’s becoming increasingly stronger since we got together. We let art take total control of our lives, and we live our love freely. We value being part of this grand movement, increasingly growing, that is bringing change to a traditional society strongly rooted in Catholicism. Being openly and visibly gay means to be alive, to belong and to be protagonists of change, of history.

RE: Speaking of… can you share your impressions of queer culture in Argentina?

D&L: Since Argentina is a big country, we will speak mainly of Buenos Aires. In the last few years there’s been more acceptance of everything queer. That is, the creation of civil unions for same-sex couples, gay film festivals, many groups and organizations, gay pride, gay cruise ships that stop in Buenos Aires, more visibility of gays and lesbians in the media, even an exclusively gay five-star hotel. Lately, Buenos Aires has become an important gay-friendly destination.

RE: Is Argentina or South America ready for Leo and Daniel?

D&L: In Buenos Aires, sometimes yes, sometimes no. Down here being homosexual is still a big taboo. It’s not common to see two men living together. It’s still not accepted that two artists publicly create together using themselves as the subject of their work. A public gay relationship is not fully accepted. But we feel change is in the air.

RE: When you work and live together, what happens when you fight? What’s happens to your collaboration?

D&L: We discuss, talk and constantly speak up. We don’t always agree on what we want, but we’ve learned to listen to each other. This has made our relationship richer. It empowers the creative process. The diversity of thought makes us stronger. Fights slow down the creative process. Synergy is always present. Constant dialogue is indispensable to grow.

RE: Have any of your pieces caused controversy?

D&L: Often people are interested in knowing who made what, or they want to know the intimate parts of the creative process - the intimacy of our lives. Other times, controversy happens when questioning the conceptual part of the art. The interest lies in wanting to know the creative universe inhabited by two gay artists sharing their home and their art. Society has trouble understanding that it can be possible - but IT IS.

RE: Saint Sebastian, Yukio Mishima - what other gay characters influence your work? Who will show up in the future?

D&L: Our world is influenced by many disciplines like fashion – John Galliano, Alexander McQueen, Vivienne Westwood. Cinema – Pier Paolo Pasolini, Gregg Araki, Takeshi Kitano, Bruce LaBruce, Rosa von Praunheim. Music – Rufus Wainwright, George Michael, Madonna, Grace Jones, Ney Matogrosso. Literature – Yukio Mishima, David Leavitt. And urban legends like Irupé’s Love and El Pombero.

On the other hand, we are interested in how throughout history the roles or men have changed. Unlike the animal kingdom, men’s ornamentation in every civilization has changed. Historically, men have been more exotic in their adornment – hair, jewelry, make up – than women. However, this tradition has been relegated to women, demanding of men a universal image that is supposed to be virile and uniform. Globalization has contributed to make this tough male image universal. It is an aesthetic that has taken over the Western and Eastern worlds alike.

RE: How do you want to be remembered one hundred years from now?

D&L: As two men who learned how to transform their art into a way of living.

RE: What is your next adventure?

D&L: We are creating an embroidery series where we depict ourselves as aboriginals of every civilization. We dream of showing our work around the world. We’d like to have a show in New York, to have Galliano commission us to do an embroidery piece, and to have Madonna come to us for her portrait.
All images © Leo Chiachio and Daniel Giannone.
Click "more" for the Spanish version of this interview.

A través de los años, el mundo del arte internacional se ha enriquecido con el resultado de la colaboración de muchas parejas de artistas. Ejemplos incluyen la obra de Mike y Doug Starn (gemelos idénticos), de Diego Rivera y Frida Kahlo (marido y mujer) y de Jake y Dinos Chapman (hermanos).

Para completar la lista, no podrían faltar parejas del mismo sexo. De Inglaterra tenemos la obra polémica de Gilbert y George; de Francia, la fotografía homoerótica de Pierre et Gilles. Y ahora en Argentina Leo Chiachio y Daniel Giannone, una pareja de artistas gay que colaboran desde el año 2001, estan cambiando el mundo del arte y la cultura en Buenos Aires, donde la homosexualidad es todavía un tema tabú.

Conversé con Leo y Daniel sobre seducción, bordado, autorretratos, influencias orientales, amor, ornamentación, teatro kabuki, revistas pornográficas, cultura queer en Argentina, Madonna, Mishima, inodoros, su perro-hijo, y por supuesto glitter…

Rafael Esquer: Lo primero que los lectores de EVB quieren saber es ¿Quien ligo a quien?

Daniel Giannone: En el año 2001 se vivía una gran recesión económica en el país y en este marco surgió por iniciativa del artista visual Chino Soria convertir durante 1 mes su estudio-vivienda en una galería de arte, para lo cual convoco a más de 40 artistas a exponer. Un domingo, Leo exhibió su pieza “Happy,” yo visité el estudio…

Leo Chiachio: Primeramente las miradas se cruzaron y luego en el balcón yo avanzé con un beso. Un beso que dejo huella.

DG: Yo insistía en realizar un segundo encuentro. El 2do encuentro fue en una muestra en el Centro Cultural Rojas. Donde fuí con toda la artillería.

LC: Huimos de la gente al bar Cipriano donde bebimos y escuchamos buena música. Terminamos en mi casa. Desde esa noche no nos separaron más.

RE: ¿Que se dio primero?

D&L: En este orden: cortejo de seducción - sexo – amor – arte

RE: ¿Como estos tres influyen el uno al otro?

D&L: El amor que sentimos uno por el otro alimenta y se realimenta en la creación de nuestra obra. Es una constante comunión.

RE: Si a los diez años de edad te hubiesen preguntado, ¿que te gustaría ser cuando seas mayor? ¿Cual seria tu respuesta?

DG: Oscilaba entre: generalmente la respuesta era ser veterinario o abogado; pero mi deseo íntimo era convertirme en: bailarín de danzas clásicas, pintor o actor de cine y/o telenovela.

LC: Artista plástico, veterinario y cantante (obviamente muy famoso)

RE: Sus herramientas actuales de trabajo son telas, tijeras, hilos, bastidor entre otras ¿porque?

D&L: Nos interesa trabajar con materiales sencillos, comunes, de uso escolar (glitter con cola, lápices de colores, etc.) o de uso doméstico (hilos de coser, de bordar, botones, mostacillas, etc.) que se transforman o se embellecen en cada obra.

RE: Han tomado el bordado, una actividad tradicionalmente femenina, como su medio de expresión. ¿Porque?

DG: Nos interesa rescatar todas aquellas actividades que fueron relegadas al mundo femenino. Demostrar, que dos hombres, también pueden acceder a ese mundo, con absoluta libertad.

LC: También, (nos interesa) luego de recibir tanta formación académica, olvidarla por momentos y trasladar a nuestro oficio de pintores el uso de materiales que pertenecen mas al crafts y que utilizábamos de niños (pintar con glitter, bordar, etc.). Jugar cómo niños, siendo adultos.

RE: Daniel, tu empezaste a bordar muy joven en un colegio de monjas. ¿Y tu Leo?

LC: Siendo muy joven, realizaba obra con remeras y camisas viejas que recibí de una amiga. Era época de crisis económica y mi deseo de producir era mayor; entonces hacia obra con lo que había en mi casa: hilos, ropa, botones, etc. Siempre tuvé la costumbre de comprar cosas en ferias americanas que no servían en primera instancia. Esto era guardado en cajas cómo si fueran reliquias encontradas en tesoros de alguna isla desierta.

RE: Bueno, una pieza que no usa estos materiales es “Trono de Colección,” que nos cuentan de esta obra.

D&L: La realizamos para el Centro Cultural Recoleta de Buenos Aires. Convocaron a varios artistas para intervenir este objeto. Nosotros lo hicimos con glitter. Este es un material que utilizamos desde hace bastante tiempo en nuestras obras. La idea era embellecer el inodoro trono con imágenes de un paraíso imaginario en donde desde su base parece salir fuego y culminando en un paraíso habitado por nosotros rodeado de flores. El amor en el paraíso triunfa. Un mundo de flores y amor.

RE: En su obra usan materiales que no son los típicos de un artista plástico, me pregunto, ¿Que coleccionaban cuando niños?

DG: Las mismas figuritas de niña que tenia mi hermana Nora. Mis preferidas eran las de terciopelo y las de glitter; además estampillas y revistas de los grandes pintores. De adolescente fotos de Farrah Fawcett.

LC: muchas figuritas, autos de colección, revistas de cualquier tipo, y en la adolescencia revistas pornos gay.

RE: Actualmente, ¿que coleccionan?

D&L: Obra de arte contemporáneo de nuestros amigos, literatura queer, libros de arte y diseño, series en DVD (Sopranos, Sex & The City, Six FeetUnder, etc.) y música italiana.

RE: Diana Vreeland comento alguna vez que todos necesitamos un “splash” de mal gusto. ¿Cual es tu “splash”?

D&L: No sabemos si tenemos uno, o varios, o nuestra vida es un devenir de splashes. O tratamos de no nadar tanto en el bad taste, Por ej. Nos gusta ver las telenovelas brasileras (Almas Gemeas, Xica Da Silva, etc.) películas de clase B-que de tan B, algunas veces, pasan a ser de muy buen gusto - (Beyond the Valley of the Dolls, The Man With the X-Ray Eyes con Ray Milland, The Adventures of Priscilla Queen of the Desert, Hush, Hush, Sweet Charlotte…etc). También leemos revistas de chimentos (gossip magazines). La audición de American Idol, Reality Shows, etc.

RE: Hace algunos años EVB descubrió algunas piezas homoeróticas hechas en papel por Leo. Mientras Leo picaba papel, ¿que hacia Daniel?

DG: Pintaba con acrílico y óleo.

RE: Mucho de su obra son autorretratos.

DG: Además de nuestros retratos incluimos el retrato de “Piolin” nuestro perro-hijo (Daschund dog).

RE: ¿De quien más les gustaría hacer retratos?

D&L: San Sebastián, los desnudos de la primavera de Boticelli, Andy Warhol, Maria Antonieta, Juana de Arco, Madonna, Nicole Kidman, Robert Downey Jr., Daryl Hannah, Ney Matogrosso, etc.

RE: Encuentro mucha influencia oriental en su trabajo…

D&L: Nos interesa mucho como en una cultura tan tradicional como la oriental desde sus inicios hay historias de amor entre hombres (samurais, actores, etc.) a pesar de ser la homosexualidad un tema tabú. Por ejemplo en Japón se inicia el teatro kabuki en donde el rol de las mujeres es llevado a cabo por hombres desde muy niños, y esto se trasforma para muchos como una dulce condena.

RE: Uno de sus intereses es la cultura queer. ¿Podrían elaborar?

D&L: Este interés siempre estuvo presente, pero se acentuó desde que estamos juntos. Nos interesó en primera instancia que el arte se apodere totalmente de nuestras vidas y vivir nuestro amor con libertad. Valoramos formar parte de un gran movimiento (que esta en constante crecimiento) que gestando cambios en una sociedad tradicional, de fuerte tradición católica, machista, etc… actuar en forma visible es sinónimo de estar vivo, de pertenecer y ser protagonistas del cambio, de hacer historia.

RE: Podrían compartir sus impresiones de la cultura queer en Argentina.

D&L: Podemos hablar de Buenos Aires, debido a que Argentina es un país muy extenso. En estos últimos años ha habido una gran apertura a toda la cultura queer: creación de la unión civil entre personas del mismo sexo, festivales de cine, organizaciones y agrupaciones civiles, pride gay, creación de un hotel 5 estrellas exclusivamente gay, cruceros que tienen como destino a Buenos Aires, gays presentes en programas televisivos, etc. Buenos Aires se ha convertido recientemente en un importante destino gay friendly.

RE: ¿Creen que Argentina o América del Sur este lista para Leo y Daniel?

D&L: En Buenos Aires, por momentos no y por momento si. Aquí todavía es un tabú la homosexualidad, no es común ver hombres que vivan juntos, artistas que realicen obra juntos, que ellos se pongan como protagonistas de su propia obra y que esta relación sea pública. Pero se sienten aires de cambio, aunque muy tibios por ahora.

RE: Dos hombres gay trabajando y con vida domestica juntos. ¿Qué pasa cuando pelean? ¿O cuando hay buena colaboración?

D&L: Discutimos, hablamos y actuamos mucho. No siempre estamos de acuerdo en lo que queremos, pero aprendimos a escucharnos. Esto enriqueció nuestra pareja. Nos potencia la creación. La diversidad de pensamiento enriquece. A veces cuando disentimos, sentimos que retraza o hace lento el proceso creativo, pero a la larga suma. Hay sinergia siempre. El diálogo constante es indispensable para el crecimiento.

RE: Me imagino que algunas de sus piezas han causado controversia.

D&L: Muchas veces el interés esta puesto en quien hace tal o cuál cosa. Quieren saber, de alguna manera, alguna parte de la intimidad del proceso creativo, de nuestras vidas. Otras veces, la controversia se crea solamente en el hecho conceptual de la concepción de nuestras obras de arte. El interés radica en conocer un universo habitado por una pareja de dos hombres gays. Para la sociedad, a veces, no es fácil entender que esto es posible; pero lo es.

RE: San Sebastián, Yukio Mishima. ¿Que otros personajes gay afectan su trabajo? ¿que veremos en un futuro?

D&L: Nuestro mundo se enriquece con personajes que habitan el mundo de la moda (diseñadores contemporáneos como John Galliano, Alexander McQueen, Vivienne Westwood), del cine (Pier Paolo Pasolini, Gregg Araki, Takeshi Kitano, Bruce Labruce, Rosa Von Praunheim, etc.), de la música (Rufus Wainwright, George Michael, Madonna, Grace Jones, Ney Matogrosso), literatura (Yukio Mishima, David Leavitt, etc.) y de las leyendas o creencias populares (Amor del irupé, el pombero, etc.).
Por otro lado nos interesa mucho como fue cambiando en la historia el rol y la ornamentación de los hombres en todas las civilizaciones, algo que existe de por si en la naturaleza animal y no fue alterada. En la historia, el hombre siempre tuvo una ornamentación (peinados, joyas, pinturas, etc.) mas exóticas que las mujeres, sin embargo podemos ver como hoy fue cambiando y fue relegado a la mujer dando lugar a una imagen viril universal y uniforme. Esta imagen, aparentemente viril, creemos que se estandarizó con la globalización. Cada vez mas la imagen estética masculina en el mundo responde a una única imagen tanto en oriente como en occidente.

RE: ¿Como les gustaría ser recordados dentro de cien años?

D&L: Pareja de hombres que supieron hacer del arte una forma de vida.

RE: ¿Cual es su próxima aventura?

D&L: Realizar una serie de bordados en donde nos recreamos como aborígenes de todas las civilizaciones. Entre nuestros sueños esta: poder viajar por el mundo con nuestra obra, realizar una muestra en New York, que Galliano nos convoque a bordar un traje y que Madonna nos pida que realicemos un retrato de ella.

All images © Leo Chiachio and Daniel Giannone.